หมีอลาสก้าผู้หิวโหยหาเหยื่อใหม่

เมื่อเผชิญกับการแข่งขันที่รุนแรงจากจำนวนนากทะเลที่เพิ่มสูงขึ้น หมีของอลาสก้าก็กำลังกัดฟันกลับ

เป็นเวลากว่าทศวรรษแล้วที่นักวิจัยบนชายฝั่งที่ห่างไกลของอะแลสกาได้เฝ้าดูหมีสีน้ำตาลไล่นากทะเล แต่เมื่อแดน มอนสัน นักวิทยาศาสตร์ของรัฐบาลกลางและผู้เชี่ยวชาญด้านนากทะเลในเมืองแองเคอเรจ รัฐอะแลสกา ตรวจดูซากศพที่เหลืออยู่บนชายหาดในอุทยานแห่งชาติและเขตอนุรักษ์ Katmai ประมาณ 400 กิโลเมตรทางตะวันตกเฉียงใต้ของแองเคอเรจ เขาเริ่มสังเกตเห็นแนวโน้มที่แปลกประหลาดและอธิบายไม่ได้ สัตว์ที่ตายแล้วจำนวนมากดูเหมือนจะอยู่ในวัยเจริญพันธุ์—ไม่ใช่ตัวนากที่อายุน้อยกว่าหรือแก่กว่าที่เราคาดไว้ว่าจะพบศพ—และพวกมันก็ปรากฏตัวขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากหลายปีของการวิจัย Monson และเพื่อนนักวิทยาศาสตร์ของเขาได้ยืนยันว่าอย่างน้อยหนึ่งในหมีสีน้ำตาลของ Katmai กำลังกินนากทะเลที่มีชีวิต ซึ่งเป็นพฤติกรรมที่ไม่เคยมีการบันทึกมาก่อนซึ่งพูดถึงการเปลี่ยนแปลงทางนิเวศวิทยาในวงกว้างซึ่งเป็นผลมาจากการฟื้นตัวของประชากรนากทะเลในอะแลสกา

Taal Levi นักนิเวศวิทยาจาก Oregon State University ผู้ศึกษาหมีและนากในอะแลสกากล่าวว่า “นี่เป็นประวัติศาสตร์ธรรมชาติที่เจ๋งสุดๆ” กล่าวโดยไม่ได้มีส่วนร่วมในโครงการนี้

ในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 การค้าขนสัตว์ได้กวาดล้างนากทะเลตามแนวชายฝั่งของคัทไมและพื้นที่อื่น ๆ ส่วนใหญ่ทางตะวันตกของสหรัฐอเมริกาและแคนาดา แต่ในปี 1911 นากได้รับการคุ้มครองจากรัฐบาลกลางในสหรัฐอเมริกา และจำนวนของพวกมันก็เพิ่มขึ้นตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ในปี 1989 Monson ได้สำรวจประชากรหลังจากการ รั่วไหลของน้ำมัน Exxon Valdezโดยพบว่ามีนากทะเลเพียง 500 ตัวในส่วนของ Katmai ที่เขากำลังศึกษาอยู่ อย่างไรก็ตาม ไม่ถึงสองทศวรรษต่อมา ประชากรดังกล่าวได้ขยายไปถึงสัตว์มากถึง 7,000 ตัว นากทะเลกำลังใกล้ถึงขีดความสามารถในการรองรับของมันแล้ว ซึ่งเป็นขีดจำกัดที่ที่อยู่อาศัยของพวกมันสามารถรองรับได้อย่างยั่งยืน

ในทางหนึ่ง นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่า จำนวนนากทะเลที่เพิ่มขึ้นทำให้หมีของคัทไมมีชีวิตยากขึ้นเล็กน้อย เนื่องจากทั้งคู่กินหอย ในเวลาเดียวกัน นากก็กลายเป็นอาหารของหมีที่ปรับตัวได้

“ดูเหมือนว่าพวกเขาจะรักสมอง” มอนสันกล่าว “มันเหม็นนะ แต่ไอ้หนู ดูเหมือนพวกมันจะชอบมันนะ”

หมีหลายตัวดูเหมือนจะพอใจที่จะไล่ตามนากทะเลตาย แต่อย่างน้อยก็มีหนึ่งตัวที่พัฒนารสชาติของเนื้อสด

Grant Hilderbrand นักวิทยาศาสตร์และผู้เชี่ยวชาญด้านหมีจากสหพันธรัฐในแองเคอเรจอีกคนหนึ่ง ใช้ปลอกคอ GPS เพื่อติดตามหมีสีน้ำตาลหลายสิบตัว ในปี 2015 เขาสังเกตเห็นว่าหมีตัวหนึ่งหรือที่รู้จักกันในชื่อ #85 กำลังใช้เวลาหลายเดือนในหมู่เกาะนอกชายฝั่งในแต่ละครั้ง ไม่เหมือนหมีตัวอื่นๆ ที่มักจะอยู่บนแผ่นดินใหญ่ เมื่อนักวิจัยไล่หมีไปดึงปลอกคอของมัน ฮิลเดอร์แบรนด์ก็พบซากแมวน้ำครึ่งโหลอยู่ใกล้ๆ

ซากศพนั้นสดและกะโหลกบางส่วนของพวกเขาถูกบดขยี้—เป็นสัญญาณบอกว่า #85 ได้โจมตีพวกเขาในขณะที่พวกมันยังมีชีวิตอยู่ เป็นที่ชัดเจนสำหรับ Hilderbrand ว่าหมีซึ่งเป็นแม่สุกรที่มีรูปร่างกลมและแข็งแรงพร้อมลูกสองตัวกำลังฆ่าแมวน้ำโดยไม่ไล่พวกมัน

วันรุ่งขึ้น Hilderbrand และเพื่อนร่วมงานของเขาบินเหนือหมีด้วยเฮลิคอปเตอร์และเห็นมันว่ายอยู่นอกชายฝั่ง มันกำลังมุ่งหน้าไปยังกลุ่มของแมวน้ำที่ถูกลากออกมา ตัดการหลบหนีของพวกมันด้วยการล่าพวกมันจากน้ำ พฤติกรรมแตกต่างจากสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์เคยเห็นมาก่อน

“ส่วนที่ดีที่สุดของการเป็นนักวิทยาศาสตร์คือเมื่อคุณรู้สึกประหลาดใจ” Hilderbrand กล่าว “นี่เป็นหนึ่งในช่วงเวลาเหล่านั้นอย่างแน่นอน”

Hilderbrand พูดคุยเกี่ยวกับการค้นพบนี้กับ Monson ซึ่งกำลังติดตามการเสียชีวิตของนากทะเลที่เพิ่มขึ้นโดยไม่ได้อธิบายโดยอิสระ เมื่อแสงสว่างส่องเข้ามา บางทีหมีของ Katmai อาจต้องรับผิดชอบ

เพื่อทดสอบว่าหมีกำลังตามล่านากทะเลและแมวน้ำหรือไม่ มอนสันได้สร้างกล้องอัตโนมัติที่ออกแบบมาเป็นพิเศษซึ่งเขาสวมอยู่ในตัวเรือนที่มีหนามแหลมเพื่อปัดเป่าหมีที่อยากรู้อยากเห็น เขาตั้งค่าให้พวกมันถ่ายรูปทุก ๆ สองสามนาทีในสถานที่สองแห่งที่มีนากทะเลและแมวน้ำลากออกไป

ขณะทบทวนภาพหลายแสนภาพ มอนสันเริ่มเห็นรูปแบบ นากทะเลจะลากขึ้นฝั่ง แล้วหมีก็มาถึง หมีจะก้มหัวลงครึ่งชั่วโมงแล้วจากไป จากนั้นนกอินทรีก็จะมาถึงเพื่อกำจัดซากศพที่ถูกสังหาร Monson กล่าว

ภาพที่น่าสนใจที่สุดคือภาพที่มอนสันพิมพ์ออกมาและแขวนไว้บนผนังห้องทำงาน: แสดงให้เห็นหมีสีน้ำตาล—ซึ่งแตกต่างจากรูปที่ 85— โดยมีนากทะเลที่เพิ่งฆ่าตายห้อยลงมาจากขากรรไกรของมัน ซึ่งนำมาจากรถเข็นตรงหน้า กล้อง.

ภาพถ่ายนั้นเป็นหลักฐานที่ชัดเจนที่สุดที่ Monson มีเกี่ยวกับปรากฏการณ์นี้ แต่เอกสารสองช่วงฤดูร้อนได้บันทึกเหตุการณ์ที่คล้ายกันจำนวนหนึ่ง

นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าพวกเขาค่อนข้างมั่นใจว่ามีหมีสีน้ำตาลคัทไมมากกว่าหนึ่งตัวกำลังกินนากทะเล Hilderbrand คาดการณ์ว่าหมีบางตัวได้กินแมวน้ำมานาน และเพียงแค่เพิ่มนากทะเลลงในอาหารของพวกมันเมื่อสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลกลับมายังพื้นที่ แต่ยังมีงานอีกมากที่ต้องทำเพื่อหาจำนวนหมีที่กำลังตามล่านาก

ผลงานของฮิลเดอร์แบรนด์และคนอื่นๆ เกิดขึ้นจากเหตุการณ์น้ำมันรั่วในปี 1989 ของเอ็กซอน วาลเดซซึ่งสร้างความเสียหายให้กับชายฝั่งอลาสก้ากว่า 1,600 กิโลเมตร นักวิจัยต้องการทำความเข้าใจว่าเตียงหอยของ Katmai มีความสำคัญต่ออาหารของหมีอย่างไร และผู้จัดการที่ดินควรใช้ความพยายามมากเพียงใดในการปกป้องเตียงในกรณีที่เกิดการรั่วไหลอีกครั้ง นักวิทยาศาสตร์คาดว่าจะจัดทำเอกสารพื้นที่ธรรมชาติที่ค่อนข้างนิ่ง โดยมีความสัมพันธ์ที่มั่นคงระหว่างผู้ล่าและเหยื่อ แต่สิ่งที่พวกเขาพบกลับเป็นระบบนิเวศที่ไหลเวียน โดยมีประชากรนากทะเลเพิ่มขึ้นและหมีที่ดูเหมือนจะใช้ประโยชน์จากมัน

คัทไมไม่ใช่สถานที่เดียวที่ประชากรนากทะเลที่เฟื่องฟูดูเหมือนจะเปลี่ยนแปลงระบบนิเวศของอลาสก้า ผู้อยู่อาศัยบางส่วนทางตะวันออกเฉียงใต้ของรัฐบ่นว่านากทำให้การประมงหอย หอยเม่น และปูมีกำไรลดลง และลีวายส์ได้ช่วยบันทึกว่านากทะเลกลายเป็นเหยื่อของหมาป่ารอบๆ อุทยานแห่งชาติกลาเซียร์เบย์มากขึ้นได้อย่างไร

Hilderbrand กล่าวว่า “แม้ในสถานที่ที่คุณไม่คาดคิดว่าจะมีการเปลี่ยนแปลง เราก็เห็นการเปลี่ยนแปลงมากมาย “และยิ่งเราเข้าใจสิ่งนั้นได้ดีเท่าไหร่ เราก็จะยิ่งสามารถคาดเดาสิ่งที่จะเกิดขึ้นในอนาคตได้ดียิ่งขึ้นเท่านั้น”

หน้าแรก