ประวัติศาสตร์แห่งความว่างเปล่า
อาจดูเหมือนเป็นส่วนที่ชัดเจนของระบบตัวเลขใดๆ แต่ศูนย์เป็นพัฒนาการล่าสุดที่น่าประหลาดใจในประวัติศาสตร์มนุษยชาติ ในความเป็นจริง สัญลักษณ์ที่แพร่หลายสำหรับ “ไม่มีอะไร” นี้ไม่ได้พบทางไปยังยุโรปจนกระทั่งช่วงปลายศตวรรษที่ 12
ต้นกำเนิดของ Zero มีแนวโน้มย้อนกลับไปที่ “เสี้ยวที่อุดมสมบูรณ์” ของเมโสโปเตเมียโบราณ อาลักษณ์ชาวสุเมเรียนใช้ช่องว่างเพื่อระบุการขาดงานในคอลัมน์ตัวเลขเมื่อ 4,000 ปีที่แล้ว แต่การใช้สัญลักษณ์ที่เหมือนเลขศูนย์ครั้งแรกที่บันทึกไว้มีขึ้นในช่วงศตวรรษที่ 3 ก่อนคริสต์ศักราชในบาบิโลนโบราณ ชาวบาบิโลนใช้ระบบตัวเลขตามค่า 60 และพวกเขาได้พัฒนาเครื่องหมายเฉพาะ – ลิ่มขนาดเล็กสองอัน – เพื่อแยกความแตกต่างระหว่างขนาดในลักษณะเดียวกับที่ระบบฐานสิบในปัจจุบันใช้ศูนย์เพื่อแยกความแตกต่างระหว่างส่วนสิบ หลักร้อย และส่วนในพัน สัญลักษณ์ประเภทเดียวกันนี้ปรากฏขึ้นอย่างอิสระในอเมริกาช่วงประมาณปี ค.ศ. 350 เมื่อชาวมายันเริ่มใช้เครื่องหมายศูนย์ในปฏิทินของตน
ระบบการนับล่วงหน้าเหล่านี้เห็นเพียงศูนย์เป็นตัวยึด ไม่ใช่ตัวเลขที่มีค่าหรือคุณสมบัติเฉพาะตัวของมันเอง ความเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงความสำคัญของศูนย์จะไม่มาถึงจนกระทั่งศตวรรษที่ 7 ในอินเดีย ที่นั่น นักคณิตศาสตร์พรหมคุปต์และคนอื่นๆ ใช้จุดเล็กๆ ใต้ตัวเลขเพื่อแสดงตัวยึดตำแหน่งที่เป็นศูนย์ แต่พวกเขายังมองว่าศูนย์มีค่าเป็นศูนย์ ซึ่งเรียกว่า “สุญญา” พระพรหมคุปต์ยังเป็นคนแรกที่แสดงให้เห็นว่าการลบตัวเลขออกจากตัวมันเองจะได้ผลลัพธ์เป็นศูนย์
จากอินเดีย เลขศูนย์เดินทางไปจีนและกลับไปยังตะวันออกกลาง ที่ซึ่งนักคณิตศาสตร์ Mohammed ibn-Musa al-Khowarizmi นำไปใช้ในราวปี ค.ศ. 773 Al-Khowarizmi เป็นผู้สังเคราะห์เลขคณิตของอินเดียเป็นคนแรกและแสดงให้เห็นว่าศูนย์เป็นอย่างไร สามารถทำงานในสมการพีชคณิตได้ และในศตวรรษที่ 9 ศูนย์ได้เข้าสู่ระบบเลขอารบิกในรูปแบบที่คล้ายกับรูปไข่ที่เราใช้ในปัจจุบัน
ศูนย์ยังคงอพยพต่อไปอีกสองสามศตวรรษก่อนที่จะมาถึงยุโรปในที่สุดประมาณปี 1100 นักคิดเช่น Fibonacci นักคณิตศาสตร์ชาวอิตาลีได้ช่วยแนะนำ 0 ให้กับกระแสหลัก และต่อมาถือว่าสิ่งนี้โดดเด่นในงานของ Rene Descartes ร่วมกับ Sir Isaac Newton และการประดิษฐ์แคลคูลัสของ Gottfried Leibniz ตั้งแต่นั้นมา แนวคิดของ “ไม่มีอะไร” ยังคงมีบทบาทในการพัฒนาทุกอย่างตั้งแต่ฟิสิกส์และเศรษฐศาสตร์ไปจนถึงวิศวกรรมและคอมพิวเตอร์
Robert Kaplan ผู้เขียนThe Nothing That Is: A Natural History of Zeroและอดีตศาสตราจารย์วิชาคณิตศาสตร์ที่ Harvard University ให้คำตอบนี้:
หลักฐานแรกที่เรามีเป็นศูนย์นั้นมาจากวัฒนธรรมของชาวสุเมเรียนในเมโสโปเตเมีย เมื่อประมาณ 5,000 ปีที่แล้ว ที่นั่น ลิ่มคู่เอียงถูกแทรกระหว่างสัญลักษณ์ฟอร์มคูนิฟอร์มสำหรับตัวเลข ซึ่งเขียนตามตำแหน่ง เพื่อระบุตำแหน่งที่ไม่มีตัวเลข (เช่น เราจะเขียน 102 โดย ‘0’ ระบุว่าไม่มีหลักในหลักสิบ)
สัญลักษณ์นี้เปลี่ยนไปตามกาลเวลาเนื่องจากสัญลักษณ์แสดงตำแหน่ง (ซึ่งศูนย์มีความสำคัญ) เข้าสู่อาณาจักรบาบิโลนและจากที่นั่นไปยังอินเดีย โดยผ่านชาวกรีก (ซึ่งวัฒนธรรมศูนย์ของตนเองปรากฏตัวช้าและปรากฏเป็นครั้งคราวเท่านั้น ส่วนชาวโรมันไม่มี ร่องรอยของมันเลย) พ่อค้าชาวอาหรับนำศูนย์ที่พบในอินเดียไปทางตะวันตก หลังจากการผจญภัยและการต่อต้านมากมาย สัญลักษณ์ที่เราใช้ได้รับการยอมรับและแนวคิดก็เฟื่องฟู เนื่องจากเลขศูนย์มีความหมายมากกว่าความหมายเชิงตำแหน่ง ตั้งแต่นั้นมา มันมีบทบาทสำคัญในการคำนวณทางคณิตศาสตร์ของโลก
