ในแต่ละปีมีการป้องกันโรคกระเพาะและลำไส้อักเสบที่อาจถึงตายได้หลายล้านกรณี เนื่องจากหญ้าทะเลมีฤทธิ์ในการยับยั้งเชื้อโรค
เมื่อหลายปีก่อน สมาชิกทีมดำน้ำของ Joleah Lamb ป่วยหนัก Lamb นักนิเวศวิทยาทางทะเลที่มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เออร์ไวน์ กำลังสืบสวนโรคปะการังในอินโดนีเซียกับเพื่อนร่วมงานของเธอ เมื่อพวกเขาได้รับผลกระทบจากโรคบิด ซึ่งเป็นโรคกระเพาะและลำไส้อักเสบชนิดหนึ่ง โรคทั่วไปนี้อาจเกิดจากการกินน้ำที่ปนเปื้อนเชื้อแบคทีเรียเช่นEnterococcus แม้ว่าอาการมักจะไม่รุนแรง แต่โรคกระเพาะและลำไส้อักเสบอาจถึงแก่ชีวิตได้ ในแต่ละปี โรคกระเพาะและลำไส้อักเสบและโรคที่เกี่ยวข้องคร่าชีวิตผู้คนนับล้านทั่วโลก โดยเฉพาะเด็กอายุต่ำกว่าห้าขวบ
ประสบการณ์ของแลมบ์และเพื่อนร่วมงานของเธอนำไปสู่การค้นพบทางวิทยาศาสตร์: ความเข้มข้นของ เชื้อ ก่อโรคเอนเท อโรคอคคัส ที่อาจทำให้เกิดโรคกระเพาะและลำไส้อักเสบในบางส่วนของมหาสมุทรมีความเข้มข้นต่ำกว่าในส่วนอื่นๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เชื้อโรคที่ก่อให้เกิดโรคกระเพาะและลำไส้อักเสบพบได้น้อยในทุ่งหญ้าทะเล
ในการศึกษาเมื่อเร็วๆ นี้ทีมงานที่นำโดย Fortunato Ascioti นักนิเวศวิทยาที่มหาวิทยาลัยปาแลร์โมในอิตาลี สร้างขึ้นจากความเข้าใจอย่างถ่องแท้ของ Lamb เพื่อประเมินศักยภาพของหญ้าทะเลทั่วโลกในฐานะบริการสุขาภิบาลชายฝั่ง ความพยายามของ Ascioti ซึ่งไม่ขึ้นกับงานของ Lamb พบว่าหากทุ่งหญ้าทะเลทั่วโลกให้บริการในการลดเชื้อโรค พวกเขาอาจต้องรับผิดชอบในการลดกรณีของโรคกระเพาะและลำไส้อักเสบได้มากถึง 24 ล้านครั้งต่อปี การรักษาสุขอนามัยหญ้าทะเลเพียงอย่างเดียวอาจมีมูลค่ามากถึง 74 ล้านเหรียญสหรัฐทั่วโลก
Ascioti อธิบายว่าการค้นพบนี้เป็นการประมาณคร่าวๆ เกี่ยวกับศักยภาพในการสุขาภิบาลของหญ้าทะเลบางชนิด หญ้าทะเลมีมากกว่า 70 สายพันธุ์ เขากล่าว และมีเพียงไม่กี่ชนิดเท่านั้นที่มีผลนี้ จากความรู้ในปัจจุบันของหญ้าทะเลเหล่านี้ Ascioti และทีมของเขาคำนวณว่าประมาณแปดล้านกรณีของโรคกระเพาะและลำไส้อักเสบน่าจะหลีกเลี่ยงได้ทุกปี
Lamb ซึ่งไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของทีมวิจัยการประมาณการทั่วโลกกล่าวว่าเมื่อต้องประเมินหญ้าทะเล การคาดคะเนการลดลงที่อาจเกิดขึ้นในโรคกระเพาะและลำไส้อักเสบต่อปีเป็นเรื่องที่อนุรักษ์นิยม “ฉันจะบอกว่านี่เป็นเพียงการประมาณค่าของบริการสุขาภิบาลหญ้าทะเลที่ช่วยลดเชื้อโรคสำหรับโรคชนิดเดียวเท่านั้น” เธอกล่าว
เนื่องจากหญ้าทะเลแต่ละชนิดมีเป้าหมายที่เชื้อโรคต่างกัน การศึกษาของ Lamb ระบุหญ้าทะเล 3 สายพันธุ์ ได้แก่Enhalus acoroides , Thalassia hemprichiiและCymodocea rotundataซึ่งมีประสิทธิภาพในการต่อต้านแบคทีเรียEnterococcus ที่ก่อให้เกิดโรคกระเพาะและลำไส้อักเสบ แต่การวิจัยก่อนหน้านี้แสดงให้เห็นว่า Posidonia oceanicaหญ้าทะเลเฉพาะถิ่นของทะเลเมดิเตอร์เรเนียนสามารถลดความเข้มข้นของEscherichia coli ในขณะที่ Zostera marinaที่อาศัยอยู่ในน้ำที่มีอากาศอบอุ่นช่วยลดเชื้อโรคในสกุลVibrio
หญ้าทะเลยังสามารถช่วยทำความสะอาดน้ำสำหรับสัตว์ทะเลชนิดอื่นๆ รวมทั้งที่เก็บเกี่ยวเป็นอาหารทะเล
ว่าสังคมสามารถใช้ประโยชน์จากพลังสุขอนามัยนี้ด้วยการปลูกหญ้าทะเลได้หรือไม่นั้นเป็นคำถามที่ซับซ้อน Lamb กล่าว เพราะนักวิทยาศาสตร์ยังไม่แน่ใจนักว่าหญ้าทะเลทำหน้าที่นี้อย่างไร
“เราไม่รู้ อย่างน้อยก็ในระบบเขตร้อน ถ้า [หญ้าทะเล] มีบทบาทเสริมซึ่งกันและกัน หรือถ้าสายพันธุ์เดียวสามารถมีผลในการลดเชื้อโรคได้” แลมบ์กล่าว ความหนาแน่นของทุ่งหญ้าทะเลอาจมีบทบาทสำคัญเช่นกัน จำเป็นต้องมีการวิจัยเพิ่มเติมเพื่อทำความเข้าใจว่าบริการนี้ยังคงอยู่ในทุ่งหญ้าที่ปลูกใหม่หรือไม่
ทว่าด้วยจำนวนประชากรมนุษย์ที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ชายฝั่งทะเลที่เพิ่มขึ้น การบรรเทาโรคที่ก่อให้เกิดโรคจะมีความสำคัญมากขึ้นเท่านั้น
