การศึกษาใหม่พิสูจน์ว่าการแนะนำเพียงครั้งเดียวของกระต่าย 24 ตัวที่ส่งมาจากอังกฤษในปี พ.ศ. 2402 ทำให้เกิดการบุกรุกที่น่าอับอายและให้เหตุผลว่าลักษณะทางพันธุกรรมของสัตว์ป่าทำให้สัตว์เหล่านี้ได้เปรียบอย่างร้ายแรงกว่าการมาถึงก่อนหน้านี้
กระต่ายยุโรปส่วนใหญ่อยู่ในคาบสมุทรไอบีเรียและทางใต้ของฝรั่งเศส ชาวโรมันกระจายสายพันธุ์และการแพร่กระจายอย่างรวดเร็วในยุคกลาง
กระต่ายได้รับการแนะนำให้รู้จักกับแผ่นดินใหญ่ของออสเตรเลียเป็นครั้งแรกเมื่อนำสัตว์เลี้ยงห้าตัวมาที่ซิดนีย์ในกองเรือที่หนึ่งในปี พ.ศ. 2331 จะมีการนำเข้าอย่างน้อย 90 ครั้งก่อนปี พ.ศ. 2402 แต่ไม่มีประชากรเหล่านี้รุกราน
แต่ภายใน 50 ปี ในอัตรา 100 กม. ต่อปี กระต่ายจะกระจายไปทั่วทั้งทวีป ทำให้อัตราการตั้งรกรากนี้เป็นอัตราการตั้งรกรากที่เร็วที่สุดสำหรับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่นำเข้ามาที่เคยบันทึกไว้
อะไรเปลี่ยนไปหลังจากปี 1859 และการบุกรุกเริ่มต้นอย่างไร
นักประวัติศาสตร์และประชาชนชาวออสเตรเลียสันนิษฐานกันมานานแล้วว่า ‘โรคระบาดจากกระต่าย’ ของประเทศเริ่มต้นที่สวนบาร์วอน ที่ดินของโธมัส ออสติน ใกล้กับเมืองจีลองในรัฐวิกตอเรีย
ในการศึกษาที่ตีพิมพ์ใน PNAS ทีมงานระดับนานาชาติที่นำโดยมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์และสถาบัน CIBIO ในโปรตุเกสได้ให้การพิสูจน์ทางพันธุกรรมสำหรับเหตุการณ์เวอร์ชันนี้และยุติการอภิปรายว่าการบุกรุกเกิดขึ้นจากการแนะนำตัวที่เป็นอิสระเพียงครั้งเดียวหรือหลายครั้ง
เมื่อวันที่ 6 ตุลาคม พ.ศ. 2402 วิลเลียมน้องชายของออสตินได้ส่งกระต่ายป่าซึ่งถูกจับได้บนที่ดินของครอบครัวในเมืองบอลตันส์โบโรห์ในซอมเมอร์เซ็ทพร้อมกับกระต่ายบ้านบางตัวบนเรือ Lightning
ในวันคริสต์มาส กระต่าย 24 ตัวมาถึงเมลเบิร์นและถูกส่งไปยังสวนบาร์วอน ภายในสามปี ‘กระต่ายออสติน’ ได้เพิ่มขึ้นเป็นพัน ตามรายงานของหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นและออสตินเอง
นักวิจัยได้ศึกษาบันทึกทางประวัติศาสตร์ควบคู่ไปกับข้อมูลทางพันธุกรรมใหม่ที่รวบรวมจาก “กระต่ายยุโรป” 187 ตัว ซึ่งส่วนใหญ่เป็นสัตว์ที่จับได้ทั่วไปในออสเตรเลีย แทสเมเนีย นิวซีแลนด์ อังกฤษ และฝรั่งเศสระหว่างปี พ.ศ. 2408 ถึง พ.ศ. 2561 เพื่อสร้าง:
ที่ซึ่งกระต่ายรุกรานของออสเตรเลียมีต้นกำเนิดมาจาก
การบุกรุกเกิดขึ้นจากการแนะนำเพียงครั้งเดียวหรือหลายครั้ง
กระจายไปทั่วประเทศอย่างไร
มีคำอธิบายทางพันธุกรรมสำหรับความสำเร็จของพวกเขาเมื่อเทียบกับประชากรกระต่ายนำเข้าอื่นๆ หรือไม่
การศึกษาเมื่อเร็ว ๆ นี้ขัดแย้งกับสมมติฐานที่มีแหล่งกำเนิดเดียว แทนที่จะโต้แย้งว่ากระต่ายรุกรานเกิดขึ้นจากการแนะนำที่เป็นอิสระหลายอย่าง อย่างไรก็ตาม พวกมันไม่ได้สุ่มตัวอย่างประชากรในยุโรปและในประเทศที่เป็นบรรพบุรุษ ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการคลี่คลายที่มาของกระต่ายในออสเตรเลีย
ดร.โจเอล อัลเวส หัวหน้าทีมวิจัย ซึ่งปัจจุบันเป็นนักวิจัยที่มหาวิทยาลัยอ็อกซ์ฟอร์ดและสถาบัน CIBIO อธิบายว่า “เราสามารถสืบเชื้อสายบรรพบุรุษของประชากรรุกรานของออสเตรเลียได้ทางตะวันตกเฉียงใต้ของอังกฤษ ซึ่งครอบครัวของออสตินได้รวบรวมกระต่ายเหล่านี้ไว้ในปี พ.ศ. 2402” .
“ผลการวิจัยของเราแสดงให้เห็นว่าแม้จะมีการแนะนำจำนวนมากทั่วออสเตรเลีย แต่ก็เป็นกระต่ายอังกฤษกลุ่มเดียวที่กระตุ้นการบุกรุกทางชีวภาพที่ทำลายล้างนี้ซึ่งยังคงรู้สึกได้ถึงวันนี้”
Thomas Austin
รถบรรทุกขนกระต่ายติดตายใน Braidwood, NSW, ออสเตรเลีย
นักวิจัยพบว่าเมื่อกระต่ายเคลื่อนตัวออกห่างจาก Barwon Park ความหลากหลายทางพันธุกรรมลดลงและความหลากหลายทางพันธุกรรมที่หายากซึ่งเกิดขึ้นในประชากรที่เติบโตอย่างรวดเร็วก็บ่อยขึ้น
แม้จะมีการสร้างรั้วป้องกันกระต่าย แต่การแนะนำของไวรัส myxoma และมาตรการอื่นๆ โดยเจตนา กระต่ายยังคงเป็นหนึ่งในสายพันธุ์ที่รุกรานที่สำคัญในออสเตรเลีย ซึ่งคุกคามพืชและสัตว์พื้นเมือง และทำให้ภาคการเกษตรต้องเสียค่าใช้จ่ายประมาณ 200 ล้านดอลลาร์ต่อปี
การศึกษาก่อนหน้านี้ชี้ให้เห็นว่ามีปัจจัยหลายประการที่นำไปสู่การบุกรุกทางชีวภาพ รวมถึงจำนวนบุคคล จำนวนการแนะนำ และการเปลี่ยนแปลงสิ่งแวดล้อม
ผลการวิจัยใหม่ชี้ให้เห็นว่าองค์ประกอบทางพันธุกรรมของสัตว์เหล่านั้นสามารถมีอิทธิพลได้
นักวิจัยชี้ให้เห็นว่าหากตัวกระตุ้นให้เกิดการบุกรุกเป็นการเปลี่ยนแปลงด้านสิ่งแวดล้อม เช่น การพัฒนาพื้นที่อภิบาลขนาดใหญ่โดยผู้ตั้งถิ่นฐานที่เป็นมนุษย์ ประชากรกระต่ายในท้องถิ่นจำนวนมากก็มีแนวโน้มขยายตัวขึ้น ผลการวิจัยทางพันธุกรรมและความล้มเหลวของกระต่ายก่อนปี 1859 ที่จะรุกรานได้ทำลายความเป็นไปได้นี้
ทีมงานได้สำรวจความเป็นไปได้ที่การมาถึงของลักษณะทางพันธุกรรมที่เฉพาะเจาะจงจะทำหน้าที่เป็นตัวกระตุ้นให้เกิดการบุกรุก ซึ่งจะช่วยอธิบายหลักฐานทางพันธุกรรมที่ท่วมท้นสำหรับการแนะนำเพียงครั้งเดียว
ภาพ: กระต่ายรอบๆ แอ่งน้ำระหว่างการทดลอง myxomatosis, Wardang Island, South Australia, 1938
ผู้มาใหม่ที่มีความได้เปรียบทางพันธุกรรม
กระต่ายที่ได้รับการแนะนำให้รู้จักกับออสเตรเลียก่อนปี พ.ศ. 2402 มักถูกอธิบายว่าเป็นการเชื่อง สีขนสวยงาม และหูที่ห้อย ซึ่งเป็นลักษณะที่เกี่ยวข้องกับสายพันธุ์ในประเทศ แต่โดยปกติแล้วจะไม่พบในสัตว์ป่า กระต่ายของออสตินถูกอธิบายว่าเป็นกระต่ายที่จับได้ในขณะนั้น และผลการวิจัยทางพันธุกรรมของการศึกษาใหม่นี้พิสูจน์ว่าอย่างน้อยสัตว์เหล่านี้บางตัวก็เป็นสัตว์ป่าอย่างแท้จริง
ศาสตราจารย์ฟรานซิส จิกกินส์ ผู้เขียนอาวุโสจากแผนกพันธุศาสตร์ของเคมบริดจ์กล่าวว่า “มีลักษณะหลายอย่างที่ทำให้กระต่ายบ้านดุร้ายปรับตัวได้ไม่ดีในการอยู่รอดในป่า “แต่เป็นไปได้ที่พวกเขาขาดความหลากหลายทางพันธุกรรมที่จำเป็นในการปรับตัวให้เข้ากับสภาพอากาศที่แห้งแล้งและกึ่งแห้งแล้งของออสเตรเลีย
“เพื่อรับมือกับสิ่งนี้ กระต่ายของออสเตรเลียได้พัฒนารูปร่างที่เปลี่ยนแปลงเพื่อช่วยควบคุมอุณหภูมิของพวกมัน ดังนั้นจึงเป็นไปได้ที่กระต่ายป่าของ Thomas Austin และลูกหลานของพวกมัน มีความได้เปรียบทางพันธุกรรมเมื่อต้องปรับตัวเข้ากับสภาวะเหล่านี้”
ใน ศตวรรษที่ 20 Joan Palmer เล่าว่า William Austin คุณปู่ของเธอพบว่ามันยากที่จะหาแหล่งสัตว์สำหรับ Thomas:
เนื่องจากกระต่ายป่าไม่ได้อยู่ทั่วไปในบอลตันสโบโรห์ มีเพียงความยากลำบากมากเท่านั้นที่เขาทำได้ถึงหกแต้ม นี่เป็นตัวอย่างครึ่งโตที่นำมาจากรังและทำให้เชื่อง เขาซื้อกระต่ายสีเทาเจ็ดตัวที่ชาวบ้านเก็บไว้ในกระท่อมเพื่อใช้เป็นสัตว์เลี้ยงหรือกินเพื่อประกอบเป็นตัวเลข
Alves และ Jiggins พบว่ากระต่ายรุกรานที่สืบเชื้อสายมาจากการนำเข้าของออสตินมีองค์ประกอบที่สำคัญของบรรพบุรุษในประเทศซึ่งพวกเขาโต้แย้งสนับสนุนคำกล่าวอ้างของ Joan Palmer ว่ากระต่ายป่าและกระต่ายในประเทศในการขนส่งนั้นได้รับการอบรมก่อนหรือระหว่างการเดินทาง 80 วัน ซึ่งจะอธิบายได้ว่าทำไมกระต่ายถึงมีมากขึ้น มาถึงกว่าที่ส่ง
“การค้นพบนี้มีความสำคัญเนื่องจากการบุกรุกทางชีวภาพเป็นภัยคุกคามสำคัญต่อความหลากหลายทางชีวภาพทั่วโลก และหากคุณต้องการป้องกันพวกเขา คุณต้องเข้าใจว่าอะไรทำให้พวกเขาประสบความสำเร็จ” Joel Alves
Alves กล่าวว่า “การเปลี่ยนแปลงทางสิ่งแวดล้อมอาจทำให้ออสเตรเลียเสี่ยงต่อการรุกราน แต่สิ่งนี้เป็นองค์ประกอบทางพันธุกรรมของกระต่ายป่ากลุ่มเล็กๆ ที่จุดชนวนให้เกิดการรุกรานทางชีวภาพที่โดดเด่นที่สุดครั้งหนึ่ง”
“สิ่งนี้เป็นเครื่องเตือนใจว่าการกระทำของคนเพียงคนเดียวหรือสองสามคน อาจส่งผลกระทบร้ายแรงต่อสิ่งแวดล้อม”
Alves et al., ‘ การแนะนำกระต่ายป่าเพียงครั้งเดียวทำให้เกิดการบุกรุกทางชีววิทยาของออสเตรเลีย ‘, PNAS (2022), DOI: 10.1073/pnas.2122734119
